Hoz del Júcar
En la vertiente del Júcar, el recorrido va desde Motilleja hasta Villa de Ves, y en él se combinan los muchos atractivos del paisaje con el interés histórico de la zona, constituyendo una ruta particularmente recomendable.
Río Júcar entre El tranco y El Molinar
Partiendo del paraje de "Cuasiermas" en Motilleja, zona especial para el baño y la acampada, es conveniente visitar el altar de estilo herreriano de su iglesia, que data de 1.756.
Si es aficionado a la pesca, puede disfrutar de este deporte en Valdeganga.
Siguiendo el curso de la carretera, que discurre paralela al río, llamarán su atención las pequeñas aldeas de casas-cueva excavadas en la roca, arquitectura característica en los pueblos de la ribera del Júcar.
Alcalá del Júcar
En pocos minutos llegamos a Jorquera, la antigua "Xurquera", capital administrativa y señorial de este estado y dependiente del Señorío de Villena, villa medieval de interés cultural que se alza a orillas del Júcar, bordeada de murallas almohades (s. XII). Entre sus muchos atractivos destaca la Parroquia de Santa María de la Asunción, de estilo gótico-renacentista. La Casa del Corregidor, de 1.727, con labras heráldicas, la llamada Torre de Doña Blanca, construida para defender el acceso de la villa, y las rejas del Ayuntamiento que datan del s. XVIII. En buena parte de la población predomina todavía la arquitectura medieval y existen numerosas casas blasonadas. Como hallazgo arqueológico de importancia destacan las tumbas del s.VI encontradas en las proximidades de la población.
Algunos miradores, construidos al efecto, nos permiten disfrutar de excelentes vistas panorámicas, desde allí se divisa todo el esplendor de la villa fortificada.
Especialmente merece la pena visitar Jorquera y las pedanías de la ribera del Júcar en el mes de Mayo. El día 22 de este mes se celebra la Romería de la Virgen de Cubas, con alardes de Moros y Cristianos, fiesta de gran interés turístico y cultural.
Sin dejar el curso del río llegamos a La Recueja, pequeño y tranquilo pueblo, donde el paisaje y la posibilidad de acampar son los mejores motivos para visitarlo.
La llegada a Alcalá del Júcar puede ser todo un acontecimiento, es, sin lugar a dudas, uno de los pueblos más espectaculares y pintorescos de toda La Manchuela, con sus casas escalonadas en una ladera hasta la cima donde se alza el castillo árabe, que da nombre al lugar ("AL-KALA": el castillo) y abrazado por la hoz de este río.
Alcalá en fiestas
Declarado conjunto histórico artístico, Alcalá del Júcar fue antiguamente aduana del Camino Real de Castilla a Levante. Hoy, sus empinadas calles, abocadas hacia el río, tienen un singular atractivo turístico que seduce al primer golpe de vista. Un atractivo al que se unen particularmente alguna de sus cuevas que atraviesan la montaña sobre la que se asienta la Hoz del Júcar, y que se encuentran abiertas al público. Concretamente, muy cerca de Alcalá del Júcar, en una de las paredes verticales de la hoz, se halla la Cueva de Garadén, fortificada por los árabes y célebre por su función de vigía en el Camino Real. De igual modo, merece la pena visitarse la plaza de toros, única por su forma irregular y por la creencia de que en su origen pudo ser una lucerna paleocristiana. Para disfrutar de unas excelentes vistas, tanto del pueblo como de la hoz, conviene situarse en los miradores existentes en los caminos que conducen a los pueblos aledaños como las Casas del Cerro o las Eras de Alcalá.
Barrio del Santuario. Villa de Ves
Como obras arquitectónicas de interés destacan en Alcalá del Júcar, la parroquia de S. Andrés (s. XVI al XVIII) con pórtico de entrada neoclásico, un puente sobre el Júcar de origen romano y reconstruido en el s. XVIII, el castillo de origen árabe, aunque reformado en época cristiana, y la Ermita de S Lorenzo (s. XVIII).
Continuando la ruta trazada junto al Júcar, llegamos a Tolosa, desde aquí el paisaje se hace cada vez más agreste, el cauce se estrecha y se convierte en "cañones" de una belleza extraordinaria. Llegados a este punto los itinerarios posibles se multiplican. Se pueden recomendar parajes como Las Rochas, el Tranco del Lobo y El Molinar, estos últimos albergan los poblados de dos antiguas centrales hidroeléctricas.
Finalmente, como último pueblo en nuestro recorrido, se encuentra Villa de Ves, antigua capital del Señorío de Ves y viejo albergue del Alcalde Corregidor, nombrado villazgo de las manos de Alfonso X. Hoy es un pueblo semiabandonado. Sin embargo revive todo su esplendor el 14 de Septiem-bre, día en que se celebra la romería en honor al Cristo de la Vida, guardado celosamente en el santuario homónimo del s. XVI.
En él pueden contemplarse hermosas bóvedas góticas tardías, así como 3 retablos, dos renacentistas y uno barroco, todos ellos de gran interés. También aquí y a través de una trampilla abierta en el suelo, se desciende a unas profundas criptas con algunas momias.
Concluida la ruta de la Hoz del Júcar, la visita de algunos pueblos del llano representan una alternativa para cambiar de paisaje y contemplar estupendas panorámicas desde la planicie. Así, dejando la Hoz del Júcar a su paso por Jorquera y tomando la carretera que conduce a Casas de Juan Núñez, es obligado hacer un alto en el camino para asomarse a los miradores mencionados anteriormente. En el pueblo merece la pena pasear por el barrio de casas-cueva.
Pozo-Lorente, por sus cotos de caza con abundantes especies, ofrece a todos los aficionados a este deporte un notable interés cinegético.
De Villavaliente podemos destacar las ruinas de un poblado ibérico denominado "Valen-bonga".
Haremos un alto en Alatoz para visitar su iglesia dieciochesca de San Juan Bautista, declarada de interés cultural, con retablo neoclásico. Los alrededores de este pueblo serán motivo y excusa para detenerse y realizar alguna excursión a pie.
Castillo de Carcelén
Por último, Carcelén es uno de los pueblos del llano más interesantes. Destaca especialmente el castillo fortaleza, del que se tiene escasa información, sabiendo únicamente que fue antigua mansión señorial y que está fechado hacia el s.XV.
En el ámbito festivo y tradicional, la celebración de la noche de "Los Montones" es visita obligada para cualquier curioso. Se celebra en el mes de Agosto y da comienzo a las fiestas mayores de Carcelén, consiste en una desesperada carrera de antorchas a través del monte que culmina con una gran hoguera en honor al Cristo. Los orígenes ancestrales de la fiesta nos remiten a la persecución y quema de brujas.

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Valle del Cabriel
La ribera del Cabriel, uno de los ríos más cristalinos de Europa, constituye la ruta ideal para los amantes de la naturaleza. Recomendamos que para disfrutar de toda la belleza de esta zona el recorrido se haga a pie o en bicicleta, bien provistos de equipos, agua y víveres. Rodeado de bosques y parajes totalmente vírgenes de notable interés ecológico, sus nacimientos de aguas termales fueron, al parecer, origen de asentamientos primitivos, así lo demuestran los restos de pinturas rupestres de sus márgenes.
De este a oeste, partiendo de las Casas del Río, donde se encuentra una noria del s.XVII, hoy restaurada y en funcionamiento, llegamos a Cilanco, aldea que conserva muestras típicas de la arquitectura tradicional como uno de los antiguos lavaderos y un cuidado sistema de distribución de aguas para el riego de sus múltiples huertas.
En Villatoya resulta imprescindible la visita al Balneario de la Concepción, data de 1.848 y sus aguas termales tienen excelentes propiedades medicinales.
La Rueda. Villamalea
Apenas unos kilómetros más llegamos a la antigua central de El Retorno. Siguiendo el curso del río encontramos La Terrera, paraje dotado de instalaciones que funcionan como Aula de Naturaleza, unos metros más arriba, el Balcón del Ensueño, un mirador que nos muestra toda la belleza del valle que surca este hermoso río.
Después el camino nos lleva a Tamayo, allí conviene hacer echar un vistazo a los restos de una calzada y un puente romanos.
Cabriel arriba, otro de los buenos lugares para darse un buen baño es el paraje denominado La Rueda. Muy pronto se llega al Molino de los Batanes y seguidamente a Los Cárceles, aldea todavía habitada que dispone de una buena zona de recreo donde disfrutar del paisaje, teniendo como fondo uno de los puentes más espectaculares sobre el Cabriel de la inacabada línea de ferrocarril Baeza-Utiel.
El río continúa, aunque sus mejores parajes en La Manchuela ya han quedado atrás. Sin embargo las posibilidades turísticas no se agotan.
Como alternativa próxima al Valle del Cabriel, puede disfrutar de la comodidad de un hotel y conocer la cultura y gastronomía de pueblos cercanos al río. Tal es el caso de los pueblos que componen el denominado Rincón de Ves, equidistantes del Júcar y el Cabriel: Casas de Ves, con un excelente retablo churrigueresco en la iglesia de Santa Quiteria, obra barroca (s.XVII - XVIII) y el Ayuntamiento (s.XVIII) hoy restaurado, así como las Salinas del Cuco, de propiedades curativas. Balsa de Ves, también con una parroquia barroca del s.XVIII y Villa de Ves, ya mencionada en el itinerario de la Hoz del Júcar.
Rollo de Casas de Ves
Siguiendo la carretera en dirección a Casas Ibañez, llegamos a Alborea, del árabe "AL-BURAYAT" (La Torrecilla), cuyo origen proviene de una torre del s.VIII que fue construida para vigilar la calzada romano-árabe de Chinchilla a Requena, restos que se conservan cerca de la población, así como de la torre, situada junto a la iglesia de la Natividad (s. XVI). Destacable por su complejidad arquitectónica, ya que siendo de concepción inicialmente gótica se le añaden elementos renacentistas y se completa con barrocos y neoclásicos. Estamos ante un edificio que destaca por su capacidad de inventiva. Es muy posible que en sus inicios hubiese sido una iglesia de curz latina, posteriormente se construiría la parte próxima y el remate superior de la torre del campanario, después las portadas de acceso y por último la cúpula ochavada del ábside actual.
En Casas Ibañez, centro comarcal y de servicios, cuna de Bonifacio Sotos, uno de los creadores del Esperanto, merece la pena visitar la Parroquia de San Juan Bautista (s. XVI), obra barroca en la que destaca la Capilla de los Ochando de estilo rococó así como una importante talla de marfil del s.XVII. Además hay que reseñar la ermita de la Virgen de la Cabeza, obra sencilla y rodeada de parque, situada en las afueras de la población, donde el último domingo de abril el pueblo celebra de forma multitudinaria la romería de su patrona.
Puente del ferrocarril Baeza-Utiel
En dirección a Cuenca, encontramos Villamalea, que cuenta como obras más importantes la iglesia barroca de la Anunciación y la ermita de la Concepción del mismo período, con artesonado y coloristas pinturas murales.
Finalmente, ya en la provincia de Cuenca, El Herrumblar, el último pueblo de la comarca cercano al Cabriel, cuya tradición más destacada es la celebrada el Domingo de Resurrección. Según ésta los "quintos" construyen un chozo de flores para guardar al Niño hasta la procesión de la mañana siguiente. Como lugar de interés natural destaca el paraje de Mortanchinos.

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Llanura Manchuela
Como complemento a las otras dos rutas, y con la llanura como nota característica, podemos hacer un particular recorrido por siete pueblos salpicados de curiosidades y temas de interés. Todos ellos responden al denominador común de una misma arquitectura tradicional, el pueblo agrupado en torno a la iglesia o el ayuntamiento.
En Madrigueras encontramos a los últimos artesanos de "romanas", una bonita fachada rococó en la iglesia parroquial de San Pedro y San Pablo, y una destacada industria cuchillera en donde podrá elegir entre todo un muestrario de navajas para llevar como recuerdo.
Igualmente interesante resulta una visita a Navas de Jorquera para ver las reliquias de San
Eleuterio y San Liberato, albergadas en su iglesia, o, de camino a Cenizate, al "chozo roscao", una de las más claras muestras de la arquitectura tradicional de La Manchuela.
Ya en Cenizate visitaremos la iglesia parroquial de Nuestra Señora de las Nieves, monumento de interés cultural, en cuyo interior se encuentra el precioso retablo barroco de San Antonio (s.XVII), con pilastras de formas humanas y realizado en madera tallada y policromada, además de unos frescos pertenecientes a la pintura ornamental mediterránea de los siglos XVIII y XIX, y dos óleos sobre madera del XVII.
El Galayo. Fuentealbilla
De camino a Fuentealbilla, y muy próxima a esta población, se encuentra la llamada Cueva del Niño, de interés espeleológico, y El Galayo, antiguo cazadero prehistórico. También en este municipio son destacables unas salinas de origen romano que fueron cambiadas a sus dueños por Señorío de la Villa de Alpera en el siglo XV, y un "caput aquae", bien conservado, también de origen romano.
Para los amantes del arte, la visita a Golosalvo es obligada. En este pueblo está ubicada la iglesia parroquial de San Jorge (s.XVIII) donde se conserva la única estatua ecuestre de Salzillo.
Siguiendo la Nacional 322 hacia Albacete, Mahora nos traslada a un mundo pretérito cargado de esplendor durante los siglos XVII y XVIII, donde se entremezclan los más diversos estilos: gótico, renacimiento y rococó. Destacan la parroquia de la Asunción, de estilo gótico, que alberga un magnífico Crucifi-cado de marfil hispanofilipino (s.XVII), y una casa-palacio con portada y torre de finales del seiscientos. En buena parte del casco urbano son numerosas las casas nobiliarias con portadas de sillería y labras heráldicas.
Vista de Abengibre
La ruta concluye en Abengibre, en cuyo término municipal se han hallado importantes restos ibéricos como la Vajilla de Plata. Esta fue encontrada en 1.934 en el llamado Vallejo de las Viñas, tienen una antigüedad de más de 2.500 años y sus inscripciones todavía no están totalmente descifradas. Aunque la vajilla original permanece en el Museo Arqueológico Nacional de Madrid, actualmente hay ocho réplicas de distintos tamaños que componen la colección expuesta en el museo del Ayuntamiento de Abengibre.
Es recomendable visitar este municipio en septiembre, durante las fiestas patronales, para participar en los Alardes a San Miguel, una obra teatral basada en las batallas entre moros y cristianos de gran tradición e importancia histórica y turística.


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